Ο ηλεκτρονικός αθλητισμός δεν είναι μόνο γήπεδα γεμάτα οπαδούς και εκατομμύρια σε κίνδυνο. Είναι ένας κόσμος όπου η δόξα μπορεί να σβήσει στα είκοσι πέντε, και τα αντανακλαστικά αρχίζουν να αποτυγχάνουν νωρίτερα από ό,τι στους ποδοσφαιριστές. Τι κάνουν οι παίκτες όταν σβήνουν οι οθόνες και το πλήθος σταματά να φωνάζει τα ονόματά τους; Οι δρόμοι τους — από συμβουλές προπονητών μέχρι το άνοιγμα καφετεριών — αποδεικνύονται εξίσου απρόβλεπτοι με τον τελικό γύρο στην παράταση.
Σήμερα, πολλοί παίκτες στρέφουν την προσοχή τους στο Forge of Olympus demo. Αυτό το καζίνο σλοτ βοηθά να αγωνιστείτε για τζάκποτ χωρίς ανταγωνισμό από πιο έμπειρους αντιπάλους.
Όταν η επαγγελματική σκηνή μένει πίσω, πολλοί e-αθλητές δεν βιάζονται να αποχαιρετήσουν τα παιχνίδια. Η εμπειρία τους είναι σαν ένα παλιό μπαούλο με τρόπαια: το ανοίγεις και βρίσκεις πολλά χρήσιμα πράγματα. Ας πάρουμε, για παράδειγμα, τους βετεράνους του Dota 2 ή του Counter-Strike: συχνά κάθονται στην προπονητική καρέκλα. Αυτοί οι ειδικοί διδάσκουν στους αρχάριους πονηρές τακτικές, αναλύουν τα λάθη και υπολογίζουν πώς να ξεπεράσουν τους αντιπάλους. Και, ξέρετε, ένας καλός μέντορας είναι μερικές φορές πιο πολύτιμος από τον πιο εύστοχο σκοπευτή — μπορεί να βγάλει την ομάδα από το υπόγειο του πίνακα στο βάθρο.
Παρεμπιπτόντως, η ανάλυση είναι μια άλλη κίνηση. Πρώην αστέρια, όπως ο Lim «BoxeR» Yo Hwan από το StarCraft II, συχνά παίρνουν το μικρόφωνο σε τουρνουά. Βλέπουν το παιχνίδι από μέσα, και οι ιστορίες και οι αναλύσεις τους κάνουν τις μεταδόσεις ζωντανές, σαν chat σε στιγμή αιχμής. Οι θεατές, φυσικά, είναι ενθουσιασμένοι με όσους κάποτε έσπαγαν τα πάντα στην εικονική αρένα.
Ένας άλλος δρόμος είναι το streaming. Το Twitch και το YouTube για τους e-αθλητές είναι σαν ένα νέο χάρτη στο αγαπημένο τους παιχνίδι. Παίκτες όπως ο Michael «Shroud» Grzesik συγκεντρώνουν πλήθη, δείχνοντας πώς μπορεί κανείς να είναι εύστοχος και ταυτόχρονα να μιλάει ασταμάτητα. Και αυτό δεν είναι απλά διασκέδαση: οι κορυφαίοι streamers βγάζουν λεφτά από συνδρομές και δωρεές, με αποτέλεσμα τα έπαθλα από τα τουρνουά να ωχριούν μερικές φορές.
Το περιεχόμενο παίζει επίσης σημαντικό ρόλο. Κάποιοι δημιουργούν οδηγούς, άλλοι, όπως ο Alexey «Solo» Berezin, διηγούνται ιστορίες από τη ζωή των e-sports. Αυτό τους κρατάει στην παρέα και τους δίνει την ευκαιρία να μεταδώσουν την εμπειρία τους στους θαυμαστές. Μόνο που το streaming δεν είναι απλά ένα κλικ με το ποντίκι. Πρέπει να ξέρεις πώς να ζωντανέψεις το chat, και αυτό, παρεμπιπτόντως, είναι σχεδόν σαν stand-up κάθε μέρα.
Μερικοί παίκτες αποφασίζουν ότι είναι ώρα να σταματήσουν τα χειριστήρια και να βουτήξουν στον κόσμο των επιχειρήσεων. Ο Johan «N0tail» Sundstein, πρωταθλητής του The International, επένδυσε τα έπαθλά του σε νεοσύστατες επιχειρήσεις και καλές πράξεις. Άλλοι ανοίγουν σχολές e-sports ή δημιουργούν εφαρμογές για gamers. Φαίνεται ότι η ικανότητα να κρατάς τα νεύρα σου υπό έλεγχο και να σχεδιάζεις μπροστά, που έχεις τελειοποιήσει στα παιχνίδια, λειτουργεί και στην πραγματική ζωή.
Είναι αστείο, αλλά για πολλούς το IT είναι σαν το σπίτι τους. Η εργασία με κώδικα, η γνώση της τεχνολογίας και η συνήθεια να μαθαίνουν εν κινήσει τους καθιστούν περιζήτητους σε ομάδες προγραμματιστών. Μερικές φορές, κάποιοι δημιουργούν ακόμη και τα ίδια τους τα παιχνίδια. Για παράδειγμα, ένας πρώην παίκτης του League of Legends άνοιξε ένα στούντιο που δημιουργεί χάρτες για παιχνίδια ρυθμού. Ποιος θα το φανταζόταν;
Δεν είναι όλοι αφοσιωμένοι στον e-sport ή στους υπολογιστές. Μερικοί λένε: «Αρκετά, είναι ώρα να ζήσουμε διαφορετικά». Κάποιοι πηγαίνουν να πάρουν πτυχίο στο μάρκετινγκ ή την ψυχολογία, άλλοι, κουρασμένοι από το άγχος, επιλέγουν κάτι πιο απλό — είτε μπαρίστα, είτε γυμναστής σε γυμναστήριο. Ένας τύπος που έπαιζε Overwatch άνοιξε καφετέρια, όπου στους τοίχους υπάρχουν αφίσες από παλιά τουρνουά. Σαν πύλη στο παρελθόν, έτσι;
Αλλά η μετάβαση στην «κανονική» ζωή δεν είναι περίπατος. Οι e-αθλητές έχουν συνηθίσει την ένταση και τις επευφημίες, και ξαφνικά — ησυχία και ρουτίνα. Ωστόσο, η επιμονή τους, που έχει σφυρηλατηθεί από ώρες προπόνησης, τους βοηθά. Είναι σαν να ξεκινάς μια καμπάνια από το μηδέν, αλλά με ανεβασμένες δεξιότητες.
Ο ηλεκτρονικός αθλητισμός διδάσκει όχι μόνο να νικάς, αλλά και να σηκώνεσαι μετά από τις ήττες. Κάποιοι συνεχίζουν να ζουν με τα παιχνίδια, κάποιοι χτίζουν αυτοκρατορίες, και κάποιοι αναζητούν τον εαυτό τους σε κάτι καινούργιο. Οι δρόμοι τους αποδεικνύουν ότι το τέλος της καριέρας δεν είναι το τέλος, αλλά μόνο μια νέα αρχή.